Inilah kisah di sebalik jenama kereta mewah klasik buatan tangan M’sia yang ramai tidak tahu

Nota: Temu bual ini diadakan dalam Bahasa Inggeris, jadi sebarang petikan langsung telah diterjemahkan ke Bahasa Melayu.

Saya berjalan-jalan di sekitar Malaysia Autoshow 2023 awal tahun lalu, menelusuri kawasan di mana jenama-jenama seperti BMW dan Mercedes-Benz mempamerkan portfolio kereta mewah mereka, apabila saya terpandang sebuah jenama yang belum pernah saya lihat atau dengar sebelum ini.

Bufori, begitulah tulisan yang tertera di lambang kereta tersebut.

Seorang lelaki mendekati saya dan memperkenalkan dirinya sebagai Felix, Pengurus Besar jenama itu. Saya tertarik dengan reka bentuk kereta-kereta yang jelas dihasilkan untuk pasaran mewah.

Tetapi di sebalik kemewahan itu, apa yang membuat saya sangat ingin tahu lebih lanjut tentangnya adalah perkataan selanjutnya yang keluar dari mulut Felix. “Kami adalah syarikat Malaysia,” sindirnya.

‘Jap, apa?!’

Cita-cita automotif

Untuk mengetahui lebih lanjut tentang kisah silam Bufori, saya dengan gembira berkesempatan untuk menemu bual pengasas dan Pengarah Urusan Bufori Motor Car Company (M) Sdn Bhd (Bufori) sendiri, Gerry Khouri.

Dilahirkan dalam keluarga pemaju hartanah, pengasas berketurunan Lubnan-Australia ini memulakan kerjayanya dalam bidang yang sama dan bekerja di dalamnya pada awal kehidupan profesionalnya. Namun, minat sejatinya terletak pada dunia kenderaan.

Sejak mendapat lesen memandu, Gerry mula mengumpul koleksi kereta sendiri dan memberi tumpuan khas kepada kereta perlumbaan klasik dan roadster.

“Saya sentiasa tertarik dengan segala perkara berkaitan mekanikal [kereta] dan cuba memahami bagaimana setiap komponen berfungsi, serta gaya setiap kereta, dan perpaduan antara bentuk dan fungsi,” katanya kepada Vulcan Post.

Itulah yang mendorongnya untuk mengasaskan syarikat kereta sendiri. Gerry ingin membuktikan bahawa kita masih boleh membina kereta dengan tangan seperti zaman dahulu.

Maka, dia mendirikan sebuah garaj di belakang rumahnya dan mulakan usahanya untuk membina kereta yang kelak menjadi kenderaan Bufori pertama. Walaupun dia sangat menceburkan diri dalam hobinya, sayangnya, tidak semua orang memahami minat Gerry.

“Orang luar mendapati perkara ini pelik. Sesetengah orang menyangka yang saya gila, bagaimana mungkin seseorang mempunyai keberanian untuk mendakwa bahawa dia boleh membina kereta dengan tangan kosong?” kata Gerry.

“Jadi ya, pada masa itu saya kehilangan beberapa rakan dan keluarga, dan sudah tentu saya kecewa. Tetapi ia tidak cukup menggusarkan saya untuk menghentikan apa yang saya lakukan.”

Sekurang-kurangnya dia masih mendapat bantuan dan sokongan daripada abang-abangnya, Anthony dan George, yang juga menggemari kereta.

Selepas kira-kira setahun, Gerry akhirnya menyiapkan keretanya. Apabila abang-abangnya melihat hasil karya adiknya itu, mereka terpikat dan ingin memiliki kereta mereka sendiri. Gerry pun turut bersetuju dan teruja dengan maklum balas mereka.

“Namun, apabila kereta-kereta itu sudah siap, akan pasti datang seorang pelanggan yang menawarkan untuk membeli kereta itu. Begitulah idea perniagaan Bufori bermula. Akhirnya abang-abang saya mengambil masa selama 17 tahun untuk menerima kereta mereka,” katanya.

Dari Australia ke Malaysia

Nama ‘Bufori’ adalah akronim, seperti yang dijelaskan oleh Gerry:

“Setiap huruf bermaksud perkataan yang menggambarkan Bufori apabila seseorang mula-mula melihat kereta itu: Beautiful (cantik), Unique (unik), Funtastic, Original, Romantic (romantik), and Irresistible (tidak dapat dilawan). Ia juga kedengaran agak eksotik dan ala-ala Itali, jadi nama itu tersekat.”

Syarikat itu didaftarkan secara rasmi di Sydney pada Mei 1986, ketika Gerry masih berusia 19 tahun.

Kelebihan Bufori terletak pada bagaimana perkembangannya masih sangat bergantung pada kemahiran khusus seperti pertukangan kayu, pembentukan logam, kejuruteraan mekanikal dan banyak lagi.

Ia adalah satu kenangan kembali ke zaman ketika kereta dibangunkan tanpa jentera dan automasi moden.

“Kereta itu tidak sempurna, tetapi ia cantik. Untuk penggayaan Bufori, saya terutamanya diilhamkan oleh klasik Amerika tahun 1920-an, jenama seperti Packard, Duesenberg, dan lain-lain. Kereta klasik ini kini memperoleh berjuta-juta dolar di lelongan.”

Pengeluaran bermula di kilang mereka di Parramatta, Sydney, dengan Gerry menerajui R&D, dan Anthony menguruskan bahagian perniagaan.

Menjelang awal 1990-an, Bufori telah mula mengeksport kereta kepada pelanggan antarabangsa, yang sebahagian daripadanya berpangkalan di Asia Tenggara.

“Antara pelanggan kami adalah ahli perniagaan dari Sarawak serta ahli keluarga diraja dari Semenanjung Malaysia,” Gerry berkongsi.

“Dengan inisiatif seorang ahli perniagaan Malaysia, sebuah kereta Bufori telah dibawa ke pameran Maritim dan Aeroangkasa Antarabangsa Langkawi (LIMA) pada tahun 1993.”

Menurut Gerry, Perdana Menteri ketika itu, Tun Dr. Mahathir, turut mendorong pembangunan industri automotif domestik dan sangat menyokong idea membawa Bufori ke Malaysia.

“Jadi kami mempunyai pelanggan diraja, sokongan politik dan pasaran yang berkembang pesat—kami fikir, apa lagi yang diminta?”

Walaupun keputusan itu mudah dibuat, ia tidak semudah itu untuk dilaksanakan. Ia memerlukan perancangan, rakan kongsi, dan banyak kerja, kata Gerry.

“Salah satu aspek yang paling penting ialah melatih pekerja Malaysia di Australia selama beberapa bulan sebelum melancarkan operasi di Malaysia.”

“Peniaga adalah bahagian asas perniagaan Bufori dan tanpa kemahiran mereka, tiada kereta yang dibina. Jadi ia penting untuk melatih kakitangan dengan baik dan menyediakan mereka untuk misi baharu mereka,” kata pengasas itu kepada Vulcan Post.

Sudah tentu, dengan langkah itu, operasi perniagaan juga menyaksikan perubahan. Mereka terpaksa mengenal pasti pembekal domestik baharu, membina hubungan perniagaan baharu, dan pelanggan juga.

Gerry percaya bahawa ramai rakyat Malaysia hanya menganggap kereta mewah sebagai jenama kontinental import.

“Jadi, kami juga perlu mengatasi persepsi dan prasangka, dan membuktikan bahawa ia adalah wajar untuk membayar harga premium untuk produk berkualiti buatan Malaysia.”

“Kami mungkin sedang membina kereta paling Malaysia”

Bagi sebuah syarikat yang berakar umbi di Australia, Bufori hari ini tidak boleh mendapatkan Malaysia lagi, nampaknya. Seperti yang diterangkan oleh Gerry, Bufori ialah sebuah syarikat Malaysia yang mempunyai lesen pembuatan automotif Malaysia, dan satu-satunya pejabat dan kilangnya terletak di Malaysia dengan majoriti tenaga kerja Malaysia.

Seperti yang anda lihat, kebanggaan Malaysia ini adalah sesuatu yang tidak dielakkan oleh syarikat. Malah, setiap kereta Bufori akan mempunyai lambang bendera Malaysia dengan bangganya dipasang di sebelah logo jenama itu.

Dan walaupun Bufori mengimport banyak komponen seperti kulit Itali, transmisi Jerman, dan wayar elektrik Jepun, kereta mereka direka bentuk sepenuhnya, dibangunkan dan dihasilkan di kilang Kepong mereka.

“Kami membuat casis, badan komposit Carbon-Kevlar, penggantungan, bahagian dalam, dan banyak lagi,” Gerry menekankan.

“Sebuah Bufori Geneva mengambil masa kira-kira 9,000 jam kerja untuk dihasilkan. Jadi, saya dengan yakin boleh mengatakan bahawa kami mungkin sedang membina kereta paling Malaysian.”

Setiap kereta Bufori juga boleh disesuaikan mengikut kehendak pemiliknya. Oleh itu, ia boleh mempunyai lebih banyak ciri Malaysia.

Sebagai contoh, pasukan Bufori pernah mencipta kereta untuk pereka fesyen Malaysia menggunakan kain songket yang cantik dan mahal dengan tenunan emas.

Di kalangan rakyat Malaysia yang mengenali Bufori, Gerry menyatakan bahawa masih terdapat sekumpulan orang yang keliru tentang identiti jenama itu dan menganggap mereka mempunyai ibu pejabat di Australia atau di tempat lain.

Apatah lagi, masih ramai yang belum mengetahui tentang Bufori, seperti saya sebelum Malaysia Autoshow 2023.

Maka, Bufori sedang berusaha untuk meningkatkan kesedaran jenama dan mendidik rakyat Malaysia tentang sejarahnya. Selain menggunakan media sosial dan kandungan online seperti artikel dan video, Bufori juga mengambil bahagian dalam pelbagai acara dan pesta kenderaan, seperti siri perlumbaan MSF domestik.

“Mereka menggunakan prototaip Bufori CS sebagai kereta keselamatan mereka dan Bufori Geneva sebagai kereta perubatan mereka. Ini menjanakan kami publisiti yang baik dan membolehkan kami berinteraksi dengan peminat sukan permotoran,” kata Gerry.

Sesuatu yang saya tertanya-tanya sejak pertama kali mengenali Bufori juga adalah sama ada mereka mempunyai aspirasi untuk menjadi nama terkenal seperti jenama automotif tempatan macam Proton dan Perodua. Dan jika ya, adakah kecenderungan mereka ke arah pasaran mewah menjadi halangan?

Tentang itu, Gerry menjawab, “Sudah tentu kami ingin dikenali oleh seramai mungkin rakyat Malaysia, tetapi masih jauh lagi.”

“Secara takrifan, produk mewah hanya boleh dimiliki oleh sekumpulan pengguna yang terhad, dan oleh itu adalah penting bagi Bufori untuk memberi tumpuan kepada kumpulan orang ini.”

Dalam pandangan Gerry, pelanggan Bufori adalah seorang yang akan berbangga kerana mengetahui bahawa kereta itu dibuat khas untuk keperluan mereka oleh tukang-tukang yang bersemangat.

“Bufori adalah harta berharga yang biasanya menjadi pusaka dalam keluarga pemiliknya. Ia adalah untuk mereka yang menghargai barang-barang berkualiti lebih baik dalam hidup dan ingin menonjol dari arus perdana,” tambah Gerry.

Menjana masa depan

Sebelum wabak, Bufori mengeksport sekitar 95% produk mereka.

“Sejak sekian lama, kami berasa yang produk kami lebih dihargai oleh warga asing dan kereta Bufori telah dieksport ke lebih 40 negara. Andaian kami ialah rakyat Malaysia tidak dapat membayangkan idea kereta mewah buatan Malaysia, kerana ini secara tradisinya dilihat sebagai produk import dari negara Barat,” kata Gerry.

Tetapi pengasas tersebut memberitahu Vulcan Post bahawa Bufori kini mengeksport sekitar 80-85% daripada kereta mereka, dan 10-15% daripada kereta mereka dijual di Malaysia.

“Entah bagaimana, semasa pandemik, rakyat Malaysia telah menemui semula jenama kami. Ini juga dengan bantuan media sosial.”

Sebahagian dari rancangan masa depan Bufori ialah model baharunya, seperti kereta perlumbaan Bufori CS8. Menurut Gerry, model ini sedang dalam peringkat akhir pembangunan dan akan menandakan era permulaan baharu untuk syarikatnya.

Selaras dengan penekanan Bufori terhadap ketukangan, mereka juga membangunkan kereta kit elektrik untuk sekolah. Ini boleh digunakan sebagai sebahagian daripada kelas reka bentuk dan teknologi mereka.

“Ia adalah alat untuk menangani kelemahan masyarakat kita. Ramai kanak-kanak hari ini pakar menggunakan telefon pintar, tetapi tidak tahu cara menggunakan sepana atau pemutar skru,” kongsi Gerry.

“Kami merasakan ia penting untuk mewujudkan projek ini bagi mencetuskan minat terhadap kejuruteraan dan ketukangan, yang akhirnya akan turut memberi manfaat kepada Malaysia dan Bufori.”

Kredit Gambar Featured: Bufori